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自己能走得心安理得一点。

姜若见小玉轻快在厨里忙碌，小云吧嗒着嘴，眼巴巴看着案板上的肉，从屋里挑了几个茶盅，也去厨房帮忙。

她会做一种碗盖肉，是王妙娘教她的做法，很小的时候在私窠子里，她们这些小丫鬟吃的都是花娘和客人剩下的残羹冷炙，每年冬天，王妙娘的屋里的手炉上，都会用茶碗做碗盖肉，方方正正，小孩儿巴掌大的猪肉，肥瘦相间，用秋油和甜酒焖一整个晚上，第二日早上她送水进去时，王妙娘总会塞给她一个茶碗，说是赏她的点心，后来去了江都，日子过得好，两人都抛弃了吴江的记忆，再也没有做过这道点心，后来闲暇时在榴园里试过一试，竟也成功，喜哥儿和霍津庭都很喜欢。

姜若也在炉火上焖了三个茶盅，第二日早上起来，掀开一闻，肉香扑鼻，两个女孩都趿着鞋，从床上扑下来：“好香啊。”

肥肉闷了一眼，都软烂了，肉质香甜，配着早上的粥，分外的满足且意犹未尽。

三个人都很喜欢。

姜若又依法炮制，这回庄重些，茶盅里撒了秋天收集的桂花，搜罗了一点椒、笋、和香蕈，用心焖了几碗，收拾得干净，借花献佛，让小玉送到明辉庄去答谢曲夫人。

曲夫人平素不太沾荤腥，难得一尝，味道竟然也不错，曲池和郭策也很喜欢，让下仆过来道谢，顺道又送了一大串肉过来。

年根底下，大庵村里有庙会，附近大小庄子都有乡民来赶热闹，也有货郎小贩、花婆行商来兜售些零碎小东西，她算是第一次挽袖进厨房，和姐妹两人捣鼓了半日，把猪肉切了二十几小块，借了祠堂里的茶盅，在火炉上焖了一个晚上，第二日早上让小玉和小云挎着篮子，去庙会上售卖。

这一日下来，竟也赚了不少钱，姜若亲自出门，去庙会里挑了点东西，回赠给曲夫人一家。

曲夫人见她难得亲自上门，也是殷勤招待，留她在庄内喝茶，听说她做了盖碗肉去庙会售卖，也笑道：“你心思还是很巧，庙会上都是听戏的人，茶水喝得口淡，来点荤腥倒是好。”

“我起初还担心大家不肯买，哪知小玉傍晚回来，告诉我都卖光了。”姜若笑道，“这一日也赚了二两银子。”

她有些羞涩，从篮子里拿出礼品：“我也不好走远，就在庙会上挑了些东西，虽然知道夫人这儿样样不缺，但好歹是我的一点小小心意。”

曲夫人见她放上来几块香茶饼，竹根雕的笔筒和泥塑小人，铁铸的小漆盒，都是些还算精致，入得了眼的东西，约莫也要个两三银子，笑道：“你这是做什么，把赚的银子都拿来谢我了么？”

“是谢谢夫人一家这半年来对我的照顾。”姜若正色道，“没有夫人援手，我在这儿未必能过得下去。”

还有不多日子就要年节，曲池已经在打点行囊，准备回江都家中见老父，只是迟迟未动身，曲夫人喝了口茶：“马上就是年节，宋娘子不如再搬到庄内来住阵子吧，池儿这几日就要回江都家去，我也要带着策儿回郭家去住两日，庄内没人看守，我心头总是觉得不安，正好也托付给宋娘子照料几日。”

年节里，大家都闷在家里，村内来往走动，外人也多，夜里男人们赌博喝醉，若是再滋事，那就不好了。

姜若明白曲夫人的意思，她这阵也想了许多，笑道：“我总是依赖大家的善意生活，夫人对我的好，我实在是感激涕零，无以为报。”

曲夫人看她一眼：“举手之劳，同是女子，当然要相互扶持些，宋娘子不必放在心上。”

姜若也看眼前人淡如菊的曲夫人，正色问她：“夫人是个学问人，我有一惑想问夫人，女子立世，当如何活？”

“若是有父兄扶持，丈夫依靠，疼爱怜惜，那就于家于室，为人女妻。若是无所依赖，那就勤奋守拙，清醒克己，寻一处安身立命之所，同好相聚，同苦扶持，自立于世。”曲夫人叹道，“最怕是糊涂不清，或遭人蒙骗，或毁人姻缘，或坠入风月，最后不得善终。”

“身为女子，更该独善其身，端庄持礼，心清身洁。”曲夫人正色，“你瞧单单一个吴江，有多少烟花女子沦落此处，一开始可能因为穷困，不得不走上此道，但如今你看，哪个花娘不是簪金戴银，珠宝傍身，她们沉湎于此，自甘堕落，就再也脱不得身世道本乱，我们对自身更要严待些，这样才能保得周全。”

“那夫人打算在这明辉庄内过一辈子吗？”

她拍拍姜若的手：“你能做到如今也是不易，我心里也很敬重你，我想再三劝你，不如留下和我作伴，明辉庄是我一手创建起来的，在此度日，远离纷扰，也算逍遥，你不是也喜欢明辉庄么。”

淳朴的小庵村，避世的明辉庄，品德高洁的曲夫人，是她的选择吗？

年节来得很快。

一连几日都是天阴欲雪，大年廿九这日，鹅毛大雪突然就从天而降，飘飘洒洒。

大雪掩埋了稻田，小庵村里整年劳作的农人都停歇下来，到处都是孩子们的欢叫声，家家户户串门的热闹。

曲池早几日就回了江都，临去前还特来和姜若告辞：“九娘子，来年再见。”

“来年再见。”

曲夫人要带着郭策回郭家去，一定请姜若搬去田庄内小住，不然不放心她带着两个小丫头在村里独住，姜若没有推辞，带着小玉和小云住进了明辉庄。

吴江的雪，不过下了一天一夜，便戛然停住，刮过半日寒风后，暖洋洋的日光从云层后出来。

秦淮河冻起一层厚冰，大雪半停半歇下了半个月，雪虐风饕，铺天盖地，到大年里，依旧没有停下的意思。

外头天寒地冻，天香阁内，却依旧温暖如春，莺莺燕燕，珠环翠绕。

江都家里，只有王妙娘带着喜哥儿和庆姐儿，闭门度日，很是冷清，王妙娘见窗外又飘起了雪，起身去关窗，惊扰了酣睡中的姐儿。

“姨娘。”喜哥儿停下手中书卷，去哄自己的妹妹，“妹妹饿了。”

施家的日子过得太孤寂了。

方玉秋闱得中之后，只等着明年的春闱，一方面要在家安心读书，另一方面来结交的友人也多，家里每日都有访客，突然就热闹起来，云绮嫁给方玉也有一载多，肚子还没有消息，桂姨娘心头也有些着急，每日里寻些良方，多去云绮家中小住，盯着自己女儿养身。

云绮跟方玉在一起，渐渐有了些沉静，性子变了不少，大年初三这日，迎完客人，回屋歇息，突然就不适起来，翟大夫来诊，说是喜脉。

桂姨娘放下心来，她如今也看中方玉，自然是欢喜不迭，云绮掐指一算日子，嘴巴一扁，有些委屈：“明年你要春闱，我生孩子的时候，你估摸着也踏上进京之路了吧？这孩子也来得太不是时候了。”

方玉有些好笑，看着她的肚子：“那可怎么办，难道不考了么？”

“考，当然要考，我还指望着当状元夫人呢。”云绮起身，“我要写信去告诉大哥哥。”

“也不知道她在哪儿？想寄信给她，也不知寄往何处。”云绮微叹。

七八日后，霍津庭收到家里的来信，他这些日子鲜少归家，一直在销金窟里纸醉金迷，也常和湘娘子聊些金陵旧事，见旺儿递信上来，直接拆开，一封是云绮，一封是喜哥儿的。