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住打击这三条人命，皆是陛下的子民!草民殿前击鼓，不仅是为了救下汪祝，更是为了破除陋习！”

“村民们将国泰民安的功劳归咎于无情的河水，对生祭的执念，对人命的漠视……早已刻进骨子里！不能再让同样的悲剧发生了，陛下！”

许是将为人母的缘故，一想到稚嫩的孩童要被无尽的恐惧与河水吞噬，方若晴心如刀绞。

方若晴眸色肃立：“楚相，苏将军！你们速速领兵随刘轩前去，务必阻止此事！若有暴民抵抗，压入大牢！”

见汪祝兄妹有救了，刘轩喜极而泣，跪地高呼：“陛下圣明！草民替汪祝兄妹，替深受其害的百姓，叩谢陛下隆恩！”

派兵镇压只是缓和之计，生祭以求太平的观念在沿河百姓思想中根深蒂固，若是观念不加以修正，纵今日不成，他们也绝不会偃旗息鼓。

方若晴蓦然起身：“朕随你们一同去！”

第五十一章

待御驾马车赶到淮河边祭坛之时，苏将军带领的小支军队正在镇压暴起的愚民。

陆北川伴驾左右，护着她朝祭坛而去。

那对兄妹被粗麻绳吊在空中，脚下是奔腾浑浊的河水。

孩子本该清澈的双眸中，既有泪水与恐惧，又盛满了对这个世道的愤恨与绝望。

“臣参见皇上！”

“皇上万岁万岁万万岁！”

山呼万岁的声音震耳发聩，方若晴一步步走上祭台，竟不敢直视那两张稚嫩的脸。

国泰民安，百姓无忧无虑，安居乐业，这是每一任帝王的夙愿。

可从古至今，真正能做到的又有几人？

她真的……能做好一个皇帝，守护好自己的子民吗？

方若晴为汪祝兄妹解开绳子，藏在大袖中的手微微发颤：“没事了，朕不会让他们伤害你们，去吧，回母亲身边去。”

祭司打扮的老妇人不容许任何人践踏属于她的信仰。

老妇口中念念有词，说着听不懂的咒语，而后愤怒地望向方若晴：“河神震怒！暴雨、洪水即将吞噬河岸边的百姓！陛下一念之仁，要让千千万万名百姓陪葬！”

“妖言惑众！”方若晴眸色凛然，“天灾之祸，岂是献祭孩童的性命便可左右的！”

不由老妇辩驳，女帝一席红衣立于祭台之上，眸光缓缓扫过她的子民，威严不可逼视。

“朝代更迭，生老病死，天灾人祸，非人力可扭转，倘若有人坚持用孩童生祭，朕也不加以阻拦，只是要用朕的方式！”

“命沿河两岸的官员发布公文，支持生祭河神的，在官府签字备名，每年的祭品就从支持生祭的名单上挑！今年就从这个祭司家开始，去带她们家后人过来！”

当祭司两岁大的孙儿被抱上祭坛之时，老妇虔诚的面具上终于有了裂痕。

“阿奶！”白生生的胖娃娃奋力在将士怀中挣扎，孩子伸手要抱，祭司却不敢上前。

方若晴冷眸扫过那些被捆作一团的愚民：“童男有了，还差一名童女，你们不是要完成祭祀吗？谁回家抱个闺女来？”

那些愚民垂着头，无一人应声。

就在祭司暗暗松了口气之时，一名庄稼汉硬着头皮应了声：“我去！我家全是闺女！”

盯着成千上万道目光，汉子咬牙道：“只要能保沿河两岸不受水灾，舍一个闺女便舍了！”

“呵。”方若晴唇角勾起一抹弧度，似讥讽又似悲悯，“那就放他去吧。”

不多时，汉子果然抱来一个五六岁的小丫头，她手里捏了串糖葫芦，面上满是天真懵懂。

方若晴微微扬起下颌：“祭司，开始吧。”

祭司颤巍巍走上祭台，被绑上麻绳的小儿撕心裂肺的哭了起来：“阿奶！”

法器发出清脆的响铃声，祭司两腿一软，重重跪在方若晴跟前：“陛下！这是民妇家的独苗苗！”

“无妨。”方若晴不耐烦的摆摆手，“今日送上祭台的那两兄妹，父死母病，也是家里唯一的血脉，朕本是不信神鬼之道的，你既为祭司，深受百姓信赖，理当以身作则！”

第五十二章

祭司转身面向百姓，重重磕了三个头，“我一介乡野村妇，并没有通鬼神之能，不过是故弄玄虚，骗取大伙的信任与钱财！”

那名献出闺女的汉子面目有些狰狞，信仰崩塌之时，虔诚的信众看来是那样愚蠢。

“陛下，民妇有罪！”祭司老泪纵横，苍老的眸中满是恳求，“民妇之罪不祸及无辜亲眷，求明主开恩！放过民妇的孙儿吧！”

方若晴放了那对孩子，命人将招摇撞骗的老妇押送大牢。

闹剧终了，刘轩带着汪祝一家特地前来叩谢皇恩。

劫后余生，两个孩子面上的恐惧还未散去，方若晴心头一软，命十余名将士大张旗鼓的他们护送回去，并赐下银钱供他们读书吃穿。

有此一遭，想来他们孤儿寡母的日子不会再如从前那般难过了。

“刘轩，朕需要你去做一件事。”

那蜿蜒的河水不知吞噬了多少“祭品”，方若晴眸光悠远，满是悲怆。

亲眼见证过方若晴的手段与魄力，刘轩已然对这位多有争议的女帝恭敬无比：“陛下旨意，草民自当鞠躬尽瘁！”

方若晴轻叹一声：“朕要你将汪祝兄妹的身世及祭台上的经过原原本本撰写出来，沿河两岸的百姓不识字，就以说书的形式，务必要让他们口口相传。”

刘轩眸中满是叹服崇餅餅付費獨家敬之意：“陛下圣明！草民定不负陛下期望！”

“待你归来之时，可愿入朝为官？”方若晴凝着刘轩，眸中满是赞赏与信任之色，“朝廷需要你这样的官。”

亲见刘轩讶异的双眸缓缓聚起了光，里头有热泪在晃荡，方若晴知道，她没有看错人。

翌日早朝。

方若晴点出工部与户部尚书，与百官商议了整整一个白日，共颁布了三道圣旨。

其一是颁布公文禁止生人活祭。

其二是更改太学制度，作为程国最高学府，不应只教授京都的贵族子弟，还需在考核中广纳程国各地的能人学子，经核查确认家中贫困者，不收取束脩，每年还有赏银。

其三是在各县建造学府，同样不收取穷苦人家的束脩，年考核名次前十，赏银二十两。

十两银子便够普通人家六口正常花用一年，如此一来，真正能读书的孩子便不用退学做工贴补家用。

如今的国库尚算充足。

一是因为近三年来没有大型工事。

二是因为阳徽皇帝留下的后妃都送到庵里去了，程措即位后还来不及大选，近一年来，后宫的花销是建朝以来最少的。

方若晴下令缩减宫中用度，国库支出以兴办学府为先。

以肖复为首的大臣对方若晴的决策存有异议：“陛下，程国自建朝来注重文化民生，得以伫立百年，又何须在此事上大动干戈呢？”

“还不够。”忆起那日之事，方若晴心中仍有郁结，“那日朕亲眼所见，庄稼汉从家里抱来闺女活祭，还以为是做了件利国利民的泼天壮举。”

“朕不容许再有许多家中贫困的子民读不了书，识不了礼，信鬼神，信胡诌！”

第五十三章

“幸而昨日是家事而非国事，被一介山村民妇哄骗得连骨肉亲情都如此淡漠，更何谈家国情怀？！为君为臣，当谨记百姓无小事！”

方若晴的威严之声在大殿上回荡，肖复心有不甘，却见御史池佑大步走向殿中。

“陛下圣明！臣为程国得此明君叩谢天恩！”池佑眼中饱含热泪，“臣当以百姓无小事为家训，后世子孙若入朝为官，须时时铭刻在心！”

池佑这一跪，在朝堂上便不再是中立一派，绵延至殿外的百官跪地山呼陛下圣明。

肖复用阴冷的眸光注视着这一切，心中杀意肆起。

下朝后，陆北川凝着前方那道正红色的身影，心中百感交集。

她能靠自己将池佑收入囊中，伫立于朝堂之上。

从前紧跟在他身后的公主，已然成为他手中抓不住的一束光。

方若晴脚步猛地一顿，抓着窦敏的手缓缓软倒下去。

陆北川飞奔而至，打横